每个人的体内都有两个肾上腺，它们分别位于左右两肾的上端。
肾上腺可分内外两层：
近中心部分的内层——髓质，分泌肾上腺髓质激素来调节血压、心率、汗液分泌和通过交感神经系统调节调节的活动，如肾上腺素；
外层——皮质，分泌肾上腺类固醇激素，如糖皮质激素（主要是皮质醇）、盐皮质激素（主要是醛固酮）和性激素（主要是脱氢表雄酮）等。
肾上腺皮质的激素是根据人脑中的下丘脑指令由腺垂体调控分泌的。因此，肾上腺的功能是分泌机体生理活动所需要的三大激素，其中，皮质醇是肾上腺分泌的身体中最重要的抗压力应激激素，保护身体免受过度压力损害。如果这些肾上腺激素分泌不足，就会对人体产生相当大的影响。
肾上腺激素为啥会低？肾上腺功能低下，在临床上称为“肾上腺皮质功能减退症”。
它有原发性和继发性之分：
原发性肾上腺皮质功能减退症是因为自身免疫反应、肿瘤、感染等因素，损害了肾上腺并破坏了皮质，导致肾上腺衰竭或功能低下，以致激素分泌不足；
继发性肾上腺皮质功能减退症是因为长期使用糖皮质激素、产后大出血、垂体肿瘤、感染、外伤等病变，以致下丘脑、垂体对肾上腺刺激出现障碍而使其分泌激素不足。
除上述疾病因素外，任何人都可能因为一种疾病、一次生命危机或持续的困境而使肾上腺功能受到一定的影响甚至损伤，导致肾上腺功能减退。
当你面临感情危机，比如亲人的死亡；
面临身体上的危机，比如将经受重大手术；
或面临你生活中其他严重的压力，
肾上腺就必须应对这些压力和维持平衡。
如果一个人因为疾病等特殊原因而使肾上腺功能受到一定的损害、出现减退后，一旦突然进入高强度、高压力的生活或工作状态，此时，肾上腺虽发挥其功能，但反应不够强，不能分泌足够的肾上腺激素来满足或适应机体生理必需。
肾上腺激素低下的症状一旦肾上腺皮质功能低下或减退，就会导致肾上腺激素分泌不足，会使机体对胰岛素异常敏感，并因此可能发生低血糖等危险症状；
还可阻碍机体将蛋白质转化为碳水化合物，影响机体水、钠和钾的平衡，降低人体抵御感染和控制炎症的能力，出现肌肉无力、甚至影响心肌、导致血液泵出不足。
最主要的是，会降低患者对应激状态的反应能力，如生病、极度疲劳、严重外伤、外科手术或者可能在严重心理应激时，就需要肾上腺分泌大量的皮质醇来满足机体的应激需要。
如果肾上腺皮质功能减退，就使人在应激状态下无法产生额外的皮质醇，很容易产生严重感染症状和并发症，导致快速死亡。
大多数肾上腺皮质功能减退症患者在初期会有精神萎靡、表情冷漠、虚弱、乏力、体重减轻、食欲下降、肌肉酸痛、畏寒、恶心、呕吐和腹泻等症状。如果病情不严重，这些症状只会在应激的时候才变得明显。
而在日常生活中，患者会有明显的体位性低血压症状，比如从坐位或卧位站起时，会发生明显的眩晕。
此外，继发性肾上腺皮质功能减退病变多数累及腺垂体，会导致腺垂体其他激素分泌功能下降，从而合并甲状腺功能减退及性腺功能减退，导致机体发生一系列相关变化。
女性患者尤其明显，有阴毛、腋毛稀疏、月经紊乱或停经、性欲减退、肤色变浅等症状；男性患者出现阳痿、性欲低下等症状。
肾上腺功能低下如何治疗？近年来，有临床统计数据显示:
继发性肾上腺皮质功能减退症的发病率较前有增高趋势。在类风湿性关节炎、系统性红斑狼疮、痛风、肾病综合征等患者中，由于不少人存在滥用激素或长期不正规应用外源性糖皮质激素、自行停药等行为导致肾上腺功能受到抑制，是发生继发性肾上腺皮质功能减退症的主要原因。
由于肾上腺皮质功能减退症的发病较隐匿，症状缺乏特异性，而且临床缺乏简单的有决定意义的早期诊断方法，因此早期诊断率不高。许多患者只是在不当停药、感染、手术等严重应激情况时，导致机体皮质激素严重缺乏而出现相关症状时，才被发现和确诊为肾上腺皮质功能减退症。
一旦确诊，患者需要坚持终身激素替代治疗，并且应该随身携带疾病卡片，注明联系人及地址，以方便及时救治。当感染、外伤、手术、过度疲劳等应激情况时，要短期增加激素用量，否则会导致肾上腺皮质功能的急性衰竭，引起脱水、休克甚至猝死等肾上腺危象。
