髌骨具有保护膝关节，避免股四头肌肌腱对股骨髁软骨面摩擦的功能；有传递股四头肌的力量，参与构成伸膝装置的功能；增加髌骨与股骨髁之间的接触面积，从而使股骨髁承受的压缩力得以较好分布；髌骨位膝关节前侧，保护股骨的关节面不受撞击；有维持膝关节在半蹲位的稳定性，防止膝关节异常的内收、外展及前后错动；有车链作用，增加膝关节回转能力的功能。
据统计，髌骨软化症发病率高达36.2%，多见于青壮年和老年人。
早期阶段，表现为膝关节前侧疼痛，休息后好转。随病程延长，下楼疼痛时加重，严重时常需侧身横着下楼，下楼或行走时常突然无力摔跤，俗称“打软腿”。膝关节怕冷，膝关节可反复肿胀积液，常误诊为“风湿”。病情进一步发展加重时，下蹲困难，夜间疼痛，而影响睡眠和正常生活。晚期由于磨损严重，膝关节不能完全伸直，关节腔内可出现关节积水和游离体，造成关节内绞锁，突然卡住关节等。
那么到底是什么原因导致髌骨软化呢？1.先天性因素
很多原因都可引起髌股关节关节两部分对合不良，如髌骨发育障碍，位置异常及股骨髁大、小异常，膝关节内、外翻及胫骨外旋畸形等，均可使髌骨不稳定，产生髌骨半脱位或侧倾，在髌骨滑动过程中，髌股关节面压应力过度集中于某一部位，成为慢性损伤的基础。
2.后天性因素
最常发生在运动员及中老年肥胖而体能较差者。其中最常见、而且最主要的是由膝关节的过度活动。主要与劳动、运动姿势与强度等有关。
膝关节处于35°～50°半曲膝姿势时，会明显增加髌骨半脱位或侧倾，以致加重髌股关节的外侧磨损，如自行车、爬山、滑冰等的训练。膝关节长期在大强度负荷（包括过度肥胖状态下）运动，也容易加重髌骨软化症。
