宋端宗景炎元年（公元年）三月，宋度宗的昭仪王清惠看见汴梁夷山驿站，数百辆马车两旁还悬挂着血淋淋的男人头颅，车辙下鲜血不断。而元兵耀武扬威，大声喊着粗话，、鞭打着衣冠褴褛的人群，他们不停地把抓来的女子当做玩物来进行蹂躏取乐。
傍晚来临，半轮冷月升起，她在夷山驿站的月光下，打量着满目疮痍的故都“汴京”，感慨万千，眼泪怒涌而出。
只见她望着月中嫦娥，跪拜几下，然后举起纤手，在驿站墙壁上提了一首《满江红》：
“太液芙蓉，浑不似、旧时颜色。曾记得，春风雨露，玉楼金阙。名播兰馨妃后里，晕潮莲脸君王侧。忽一声鼙鼓揭天来，繁华歇。龙虎散，风云灭。千古恨，凭谁说？对山河百二，泪盈襟血。驿馆夜惊尘土梦，宫车晓辗关山月。问姮娥、于我肯从容，同圆缺。”
这首题于汴梁夷山驿站的《满江红太液芙蓉》，因其真挚的哀伤、悲痛之情，唱出了亡国士人的心声，引起大家共鸣，很快唱遍中原。
端宗景炎元年（公元年）三月，文天祥也听到了这首《满江红》，大为赞叹，但是，“问姮娥、于我肯从容，同圆缺”，仿佛有些别扭，不禁为王夫人叹息道，他认为她是后宫娘娘，国家败亡之际，她应该勇敢自勉，纵然死去也要坚贞不屈。
他越想越觉得此词有些不佳，最终按耐不住和了一首《满江红》词：“燕子楼中，又捱过、几番秋色。相思处、青年如梦，乘鸾仙阙。肌玉暗消衣带缓，泪珠斜透花钿侧。最无端，蕉影上窗纱，青灯歇。曲池合，高台灭。人间事，何堪说！向南阳阡上，满襟清血。世态便如翻覆雨，妾身元是分明月。笑乐昌一段好风流，菱花缺。”
这首和词《满江红》，“气极雄深，语极苍秀”，一改王清惠的凄凉哀伤，让人顿生豪迈慷慨、英勇就义之激情。
而此时的文天祥正被囚居在金陵，正准备押解到大都（北京）。他作这首词，既是为了勉励王清惠及众多妃嫔，也是为了勉励自己。他虽被元朝将领伯颜关押，历经磨难，但他还想“绝地反击”！
文天祥生于江西的一个书香门第，据说出生之前，父亲梦见一个男孩乘坐紫色祥云，翱翔云空，故取名为“云孙”，字“天祥”
二十岁中进士，在集英殿对策，初生牛犊不怕虎，大声指出宋理宗政事的种种弊端，上书万言，口若悬河，让诸多大臣悚然动容。宋理宗很兴奋，钦点他为“状元”并乐呵呵地说：“爱卿，你的名字很好啊！天祥，天祥，乃我大宋的祥瑞嘛！以后，你就改字为‘宋瑞’吧！”
“状元郎”文天祥是个美男子，“体貌丰伟，美皙如玉，秀眉而长目，顾盼烨然”当他少年读书时，见学堂里挂有欧阳修、胡铨等人的画像，皆谥为“忠”，顿为江西人自豪，心下敬仰崇拜，就发誓说：“我死后，如果后人不把画像挂在你们中间，与你们并肩而立，我就不是男人！”
宋理宗虽然初见天祥很激动，但很快就慢慢淡忘，只派遣了他一个闲职。朝政实际上是由荒淫无道，欺上瞒下的贾似道把持，而此时国家内外交患。当时与蒙古交战，蒙古兵所过之处，“马边悬男头，马后载妇女”，屠城无数，“烧光杀光抢光”，导致尸横遍野，血流成河，田地荒废，千里赤贫。然而贾似道却面对蒙古的进攻、战事失利之际，还谎称“诸路大捷”，并一再得到加官进爵。理宗去世后，度宗即位，也耽于酒色，继续由贾似道大权独揽，国事更加混乱。在这十几年中，由于文天祥耿直不阿，不被当政者欣赏，他不停地被换职，陆续出任过瑞州知州、江西提刑、尚书左司郎等，最终因讥责贾似道而遭罢官，被迫在三十七岁那年，致仕（退休）回家。
德佑元年（公元），宋度宗死，4岁的恭帝赵显继位，谢太后垂帘听政。蒙古的形势也在改变，忽必烈在宫廷的血腥争斗中胜出，改国号为“元。”并在元月里，发动20万精兵，水路并进，决意灭宋。国势危急，临安城里一片混乱，谢太后发出“哀痛诏”，号召天下迅速举兵，“勤王”救国。
在江西闲居的天祥看到告示，手捧诏书，悲怅涕泣，散尽家资招兵买马，聚集了三万义军抗击敌人。宋廷得知，任他为“江西提刑安抚使”一职，宣布召入临安。好友阻止他前行，劝告道：“元朝的20万精兵强将，兵分三道，汹涌南下，势如破竹，攻城掠地，国家已经在所难保。而你仅以区区万人的乌合之众，抵抗敌军，螳螂当车，岂不是驱使小羊来搏斗猛虎吗？”
天祥盯着好友，神色很冷淡，很平静，道：“我当然明白这个道理。然而，大宋优待国民三百余年，一旦有急，征天下兵，竟无一人一骑进行抵抗，纷纷投降，岂不可恨？我不自量力，愿意身先士卒、以身殉之，希望可以激励天下忠臣义士来保家卫国。义胜者谋立，人众者功济，大家齐心协力，社稷犹可保也。”
尽管作战勇敢，但文天祥的游兵散勇，确实不是元朝精兵的对手。战事日渐危机，元兵逼近临安，民众骚动，军心不安。一日，文天祥召见众多幕官，问道：“国家危在旦夕，大家说说，我们该怎么办？”
一人凛然道：“此事何难？一团血而已！”
天祥不理解，茫然问曰：“什么意思？解释清楚！”
“大人应当以身殉国！”这人拍着胸脯，大声说：“您死之后，我等也立刻挥刀自尽，决不苟且偷生。”
“哈哈，你们都知道刘玉川的故事吗？”天祥仰天大笑，好半天才止住笑声，一一道来：“刘玉川发迹前，曾与一个妓女相好，相约白头偕老。那妓女也断绝了一切嫖客，一门心思扑在刘玉川身上。后来，刘中了进士，升了高官，妓女也以为盼来了富贵，准备跟他一道前行。此时刘玉川，却再也不愿跟年老色衰的妓女混在一起，但又不便拒绝，便拿朝廷当令箭，哭丧着脸，说：‘唉，都是朝廷不好啊，硬性规定不准携带家人什么的！但你放心，我是决不会抛弃你的！我宁意与你一同赴死，也决不独自上任’。就准备了一杯毒酒，说一人喝一半，同赴黄泉。结果，刘玉川亲眼看见妓女先喝了一半毒酒，死在面前，自己却没有喝剩下的那一半，反倒兴冲冲地独自上任去了。今日，难道你们也想效法刘玉川吗？哈哈！”
众多幕官面面相觑，也都哈哈大笑，却笑得很是尴尬。
端宗景炎元年（公元年）元月，元军包围了临安。文天祥时任右丞相兼枢密使，出城与元兵大帅伯颜谈判，一则想窥视敌营，二则也想通过“讲和”来度过暂时的难关。但他到了元军大营，却被伯颜扣留；伯颜还使用“反间计”，放出谣言，说文天祥已经投降，谢太后失去了主心骨，又见大势已去，无奈之下，只能献城纳土，举手投降。
然而，宋室投降，老百姓却不买账，两淮、江南、闽广等地的反抗者，络绎不绝。伯颜就劝文天祥投降，想利用他来镇压反抗者。文天祥断然拒绝，在押解至镇江时逃出，并一路逃亡到福州。因宋恭帝被押往大都，陆秀夫等人在福州拥立了7岁的赵端宗即位，文天祥于五月二十六日到达后，被任命为右丞相。以后，他先后转移到汀州、漳州、龙岩、梅州等地，联络义军，募兵筹饷，号召杀敌。
在驻兵潮阳时，文天祥拜谒了当地人塑造的张巡、许远的祠庙，联想到他们在安禄山起兵叛乱时刻，死拒叛兵的壮烈之举，不禁激动，作了一首《沁园春》：为子死孝，为臣死忠，死又何妨。自光岳气分，士无全节；君臣义缺，谁负刚肠。骂贼张巡，爱君许远，留取声名万古香。后来者，无二公之操，百炼之钢。人生翕歘云亡。好烈烈轰轰做一场。使当时卖国，甘心降虏，受人唾骂，安得流芳。古庙幽沉，仪容俨雅，枯木赛鸦几夕阳。邮亭下，有奸雄过此，仔细思量。”
他站在张巡、许远的祠庙前，以“天行健，君子以自强不息”的精神勉励自己，更加坚定了战斗到底的决心。
景炎二年（）夏天，元将李恒带领数万军队，在兴国县发动反攻，仅五千人马的文天祥搓手不及，引兵败走。李恒追杀至永丰方石岭，活捉了文天祥的妻妾子女。在元兵逐一搜查文天祥时，出身宋皇宗室的部将赵时赏，主动坐到一个高高的肩舆中，大声喊：“来吧，有种就过来吧，我就是那个姓文的！”元兵大喜过望，急忙将他困得结结实实，向主帅邀功去了。文天祥得以逃脱。
赵时赏十分镇静，但见有宋朝将领被捉，就大笑几声，对元兵嘲讽、辱骂不已：“这些小喽罗，你们居然也抓来请功，丢人哪，可笑！”元兵信以为真，释放了不少宋将。在临刑之际，另一将领刘洙还想申辩几句，赵时赏却淡淡地道：“大丈夫死则死耳，何必多言！”引脖就刑，面色自如。
文天祥收拾残兵，奔往循州，住驻南岭。祥兴元年（）冬天，遭到元兵大举围攻，被元将张弘范捉住。文天祥决心自杀，却被救起。张弘范押他前往厓山，要他写信招降张世杰。文天祥一口拒绝：“我自己无能，保护不了自己的父母。难道，竟要教唆别人也要背叛父母吗？”张弘范不肯罢休，一再强迫。于是，文天祥就写了一首《过零丁洋》诗：“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世沉浮雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”
张弘范见了此诗，知道文天祥决心不可动摇，只得摇头作罢。
崖山之战后，文天祥被押送北上。在经过南康军（今江西星子县）时，他想起苏轼在遭遇冤案之后，尚不改豪放本色，作了千古流芳的《念奴娇赤壁怀古》，又受鼓舞，用《念奴娇赤壁怀古》的词韵，和了一首词。他又嫌“念奴娇”这个词牌太柔媚，就取“一尊还酹江月”的“酹江月”三字作词牌：“庐山依旧，凄凉处、无限江南风物。空翠晴岚浮汗漫，还障天东半壁。雁过孤峰，猿归危嶂，风急波翻雪。乾坤未老，地灵尚有人杰。堪嗟漂泊孤舟，河倾斗落，客梦催明发。南浦闲云连草树，回首旌旗明灭。三十年来，十年一过，空有星星发。夜深愁听，胡笳吹彻寒月。”
文天祥到了大都之后，忽必烈说：“谁家无忠臣？”将文天祥软禁在会同馆，以礼相待。忽必烈灭亡南宋后，对各地爆发的反抗十分头疼，曾问议事大臣：“南方、北方宰相，谁最贤能？”群臣答曰：“北人无如耶律楚材，南人无如文天祥也。”因此，忽必烈想借文天祥来收拾残局，决心劝降他。
第一个“闪亮登场”的是留梦炎。留梦炎原本是南宋左丞相，堪称政治不倒翁，早在临安就暗里策划投降，接着又弃城、弃职逃跑，最后将家乡衢州作为献礼，成了元廷大臣，日子过得优裕富贵。
留梦炎一见文天祥，就说自己心肠软，想劝降文天祥。
文天祥却讥笑盯着他，一语道破他不是心肠软，而是腿更软。
留梦炎仿佛被胸口踢了一脚，立刻反目成仇，一副卑鄙小人之脸顿现而出。他叫嚣大宋已灭，天下已尽归元人，说文天祥一人又如何顶得住的谎言。
文天祥自然没兴趣听他摇唇鼓舌，双手把留梦炎推了个趔趄，跌到屋外，悻悻而去。留梦炎劝降不成，宋恭帝赵显又来了。
文天祥一见赵显，就抢前数步，南向长跪，痛哭流涕说自己无力保卫江山，无颜见到陛下。恳请皇帝回去。
太懂事的九岁小皇帝赵显一下就懵了，呆呆站着，无言以对。他早忘了忽必烈所教的劝降之话，文天祥越哭，他心里越慌，终是熬不住，急急绝尘而去。
忽必烈大怒下令将文天祥双手捆绑，戴上枷锁，扔进兵马司牢房。
两月之后，元丞相孛罗以为他大概回心转意了，就亲自开堂，得意洋洋地来审问。
文天祥见了孛罗，只冷冷地行了一个拱手礼，拒绝下跪。
孛罗猛拍惊堂木，喝令左右“或抑项，或扼其背”，强制文天祥下跪。文天祥竭力反抗，倒在地上，不肯屈服。
孛罗仇恨地问文天祥，还有甚么话可说。
文天祥昂起头，镇静地说，天下大事，有兴有衰；国亡受戮，何朝无有？我身为大宋丞相，国亡而不能救，民死而不能保，已经失职，只愿早死！
孛罗气得再次把他关起来，让他求生不得，求死不能。从而达到他的险恶目的。
一晃文天祥在狱中。已经三年，虽然他吃尽了苦头，但他却强忍悲苦，写出了不少气壮山河的不朽名作，如《指南后录》第三卷、《正气歌》等。
在狱中，文天祥同样也怀念亲人，想到国破家亡、妻离子散。他就仿照杜甫的《同谷七歌》，作了《六歌》诗，叙述自己的妻妾、儿女及兄妹的不幸遭遇。有一天，他意外地受到女儿柳娘的来信，说她和姐姐、母亲都在宫中为奴，形如囚徒！文天祥心如刀割，他知道他的亲人是元人用来达到劝降的最凶狠的杀手锏。当他阅毕女儿的信，悲伤难言，给妹妹写了一封信，以表心迹：
“收柳女信，痛割肠胃。人谁无妻儿骨肉之情？但今日事到这里，于义当死，乃是命也。奈何？奈何！……可令柳女、环女做好人，爹爹管不得。”泪下哽咽哽咽。
于后他撕碎了信，走到屋外，放声大笑。
最后，忽必烈只好亲自出面，进行诱惑，说只要他能改弦易张，用效忠宋朝之心对待忽必烈，他就立刻在宰相府给文天祥一个位置。
文天祥环视那些已经投降的官员，神情中升起针尖似的讥诮，他简洁地说：“我是大宋的宰相，国家灭亡，我只有以死殉国。”
忽必烈无奈地闭上了眼睛。
文天祥在狱中三年，忠贞不屈的名声传遍全国，一场发自江西的兵变，就打着他的名号，反抗元朝统治。元朝至元十九（公元）年，中山有狂人自称“宋主”，拥兵数千人，攻击元兵，欲救文天祥出狱。元兵还在京城里搜查到一封匿名书，声称将于某日火烧蓑城苇，率领两支军队来接应，请丞相放心云云。当时，已有强盗刺杀了元廷的左丞相阿合马，元兵被迫撤到城苇，迁移瀛国公及宋宗室开平。因此，元廷怀疑匿名书中的“丞相，即是文天祥也。元廷的朝臣大多主张：为了“杀鸡骇猴、敲山震虎”，必须杀了文天祥！
忽必烈签了死刑令。
元朝至元十九（公元）十二月初九，文天祥走上刑场，仰望天空向南方跪了下来，认真地拜了九拜，良久良久，才站起来，转过身，引颈就刑，面不改色。
